【ヒューストン=花房良祐】米起業家イーロン・マスク氏が率いる宇宙会社スペースXは米国中部時間13日朝（日本時間同日夜）、米南部テキサス州ボカチカから史上最大のロケット「スターシップ」を打ち上げた。打ち上げ後に宇宙船から分離したロケットのブースター（推進装置）を陸上で回収することに成功した。
スターシップは高さ約120メートルの史上最大のロケットシステムで、大型ブースター「スーパーヘビー」と宇宙船で構成する。メタンなどを燃料とし、ブースターに33基、宇宙船に6基のエンジンを搭載、100〜150トンの貨物を運搬できる。
ブースターは宇宙船から分離した後、打ち上げから約7分後にテキサス州の打ち上げ施設に帰還。2本の棒状の設備「チョップスティック（箸）」を備えた発射台がブースターを箸のようにつまんで回収した。
米メディアによると、2本の腕を備えた巨大な発射台は、映画「ゴジラ」に登場するキャラクター「メカゴジラ」から着想を得て「メカジラ」とマスク氏に命名された。ロケットの再利用に道を開き、打ち上げコストの大幅な低下につなげる。
宇宙船は打ち上げから約1時間で地球を半周してインド洋に着水した。回収の予定はなく「軟着陸」して海に沈んだ。マスク氏は13日、X（旧ツイッター）に「宇宙船は目的地に正確に降り立った。2つ目の目標も達成された」と投稿した。
スターシップは2023年4月に初の打ち上げを実施し、今回は5回目の打ち上げ。空中での爆発もあったが、打ち上げを重ねるごとに前進してきた。スペースXは失敗してもすぐに改良して次に進むことでスピード開発をしてきた。
米航空宇宙局（NASA）は月面有人開発計画「アルテミス」でスターシップを26年にも月面着陸機として使う計画だ。マスク氏は将来的にはスターシップで火星を有人開発する構想を描く。
このほかにもスターシップで通信衛星サービス「スターリンク」の小型衛星を打ち上げ、数万機規模の衛星網を構築する予定。これまでは従来のロケットで1回につき数十機の小型衛星しか打ち上げられなかったが、スターシップで大量の打ち上げが可能となる。
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