徳山動物園（山口県周南市）のマレーグマ「マーヤ」（メス、19歳）と「ウメキチ」（オス、15歳）の距離が、なかなか縮まらない。前夫「ツヨシ」と死別したマーヤの再婚相手としてウメキチが来園して1年。繁殖に向けた試行錯誤が続く。（三沢敦）
低いうなり声を上げたマーヤに、追い回されるウメキチ。たたかれたり、脚にかみつかれたり――。
ウメキチが昨年10月25日に札幌市の円山動物園からマーヤの繁殖相手としてやってきて数カ月が過ぎると、飼育員らの前で何度も繰り返される光景になった。
なぜ距離が縮まらない？マーヤの事情
ウメキチの来園当初は違った。ウメキチとマーヤは、隣り合う別々のパドック(放飼場)で飼育されながら、柵越しの「お見合い」を始めた。園はマーヤとの相性を見極めようとした。
「お見合い」では、マーヤにウメキチへの好奇心が見て取れた。今年１月下旬から、園は次のステップとして、時間を区切って同居させる「短時間同居」に切り替えた。
短い時は30分、長い時には2時間弱。2頭の様子を見ながら、同居と別居を繰り返した。その回数が60回に達しようかという5月末ごろ、担当の平岡大宙（まさおき）さんは気づいた。
「同居時間が長くなると低い声でうなったり、小競り合いになったり、不穏な空気になる」
「不穏な空気」をつくるのは、マーヤの方。逃げるウメキチを追い回し、脚に傷を負わせたこともあったという。
猛獣同士の争いがエスカレートすれば、2頭が命を落とすこともある。「無理に一緒にするのはやめよう」。平岡さんらは「短時間同居」を中止することにした。
マーヤにも事情があるようだ。
悩むように頭を抱えるポーズで全国的な人気を呼んだ「ツヨシ」の後妻として、2歳のマーヤが来園したのは2007年。当時20歳だったツヨシとの「年の差婚」ながら、相性はぴったりだった。20年にツヨシが32歳で死ぬまで、仲むつまじく添い遂げた。
「おしどり夫婦」を見てきた平岡さんはウメキチとの再婚も、「うまくいくと楽観していた」と振り返る。しかし、予想に反して、マーヤとウメキチの仲はうまくいかない。なぜなのか。
ひとつは、マーヤの性格にあるようだ。
好意を示して近づいてくるウメキチに、臆病で神経質な性格のマーヤが恐怖心を抱き、「先制攻撃」に出るらしい。
マーヤの年齢も理由だという。
ツヨシに嫁いだ2歳の頃は、好奇心いっぱいだった。やさしい性格のツヨシは受け入れてくれたものの、はたして、ウメキチは受けとめてくれるのか。平岡さんは言う。
「近づきたいけれど怖い。あと一歩が踏み出せないんです」
模索続くも、状況は「待ったなし」
国内では飼育数が20頭を切り、マレーグマの繁殖が急務となっている。
ただ、マレーグマは年齢を重ねるほど、子を産む可能性は低くなるとされる。原産国の東南アジアでは、「10歳を超えると繁殖は難しい」とみる飼育関係者もいるという。
マレーグマを単独で飼育する徳山動物園と円山動物園によるマーヤとウメキチの繁殖の試みも時間との勝負だ。そこで、園は柵越しでのお見合いを続けつつ、マーヤの発情期に絞った同居を模索している。
野生下のマレーグマは普段は単独で行動し、繁殖期に入るとペアをつくって交尾をする。常に一緒に生活させるのではなく、本来の習性に従おうというわけだ。
ただ、試行は始まったばかり。年に3～4回あるとみられる発情のタイミングを正確に見極めるのは難しく、行動の変化などから読み取っていくしかないという。
平岡さんは、マーヤとウメキチの「今後」を期待してやまない。「焦りは禁物ですが、正直なところ、待ったなしの状況です」
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